Вторгшиеся полчища сумасшедших муравьев, возможно, наконец-то встретили свой "криптонит"

В некоторых частях Техаса дома наводнили муравьи, которые роятся в коробках выключателей, блоках переменного тока, канализационных насосах и других электрических устройствах, вызывая короткие замыкания и другие повреждения. Уроженцы Южной Америки, желтовато-коричневые сумасшедшие муравьи - Myrmecomorba nylanderiae - подняли тревогу своими действиями, поскольку за последние 20 лет они распространились по юго-востоку США.

Около восьми лет назад Роб Плоуз и Эдвард Лебрун, исследователи из полевой лаборатории Брэкенриджа, авторы научного исследования, изучали сумасшедших муравьев, собранных во Флориде, когда заметили, что у некоторых брюшко раздулось от накопленного жира. Когда они заглянули внутрь, то они обнаружили споры микроспоридий, группы грибковых патогенов — вида, нового для науки. Как показало наблюдение, патогены микроспоридий обычно захватывают жировые клетки насекомого и превращают их в споровые фабрики.

Неясно, откуда взялся возбудитель, возможно, из родного ареала желтовато-коричневых сумасшедших муравьев в Южной Америке или от другого насекомого, но Лебрун и его коллеги начали находить патоген в сумасшедших муравьях по всему Техасу. Наблюдая за 15 местными популяциями в течение восьми лет, команда обнаружила, что каждая популяция, в которой содержался патоген, сократилась, и 62% этих популяций полностью исчезли.

Лебрен предполагает, что, возможно, колонии разрушились из-за того, что патоген сокращает продолжительность жизни рабочих муравьев, из-за чего популяции становится трудно пережить зиму.

Какова бы ни была причина, похоже, это проблема сумасшедших муравьев. В отличие от других микроспоридий, поражающих муравьев, этот патоген, по-видимому, не причиняет вреда местным муравьям и другим членистоногим, что делает его, по-видимому, идеальным средством биологической борьбы.

Команда стала использовать патоген после того, как в 2016 году Лебруну позвонили из государственного парка Эстеро Льяно Гранде в Веслако, штат Техас. В своих гнездах крольчат ослепляли полчища изрыгающих кислоту муравьев.

«Это было натурально сумасшедшее нашествие муравьев: реки муравьев поднимались и спускались по каждому дереву», — сказал Лебрун. «Видя такую картину, руки невольно опускаются, и когда мы узнали про патоген, ничего лучше в голову не приходило чем "Ок, давайте попробуем этот метод"».

Используя сумасшедших муравьев, которых они собрали в других местах, уже зараженных патогеном микроспоридий, исследователи поместили зараженных муравьев в ящики для гнезд рядом с местами гнездования сумасшедших муравьев в государственном парке. Они разместили хот-доги вокруг выходных камер, чтобы привлечь местных муравьев и объединить две популяции. Эксперимент удался блестяще. В первый год болезнь распространилась на всю популяцию сумасшедших муравьев в Эстеро. За два года их число резко сократилось. Теперь их не существует, и местные виды возвращаются в свой ареал обитания. С тех пор исследователи уничтожили вторую популяцию сумасшедших муравьев на другом участке в районе Конвикт-Хилл в Остине.

Исследователи планируют протестировать свой новый подход к биологическому контролю этой весной в других уязвимых местах обитания в Техасе, кишащих сумасшедшими муравьями.